简单来说，自动化与智慧化最大的差异，就是在平台整合与软硬件共同发展，让工厂精确地管理原料、制程及产品，达到降低成本与提升效能两个目标，制造的智能化，让制程更加精确，同时也让工厂自动化再进化，转型成为智慧工厂。

智慧工厂概念的浮现，可以从内外两个层面来看。在内部层面，自动化技术成熟已久，就硬件技术来看，其实市场上各业者的差距不大，为了提升竞争力，提升产品附加价值就成为必要策略之一。外部层面，则来自于客户端的需求。

智慧工厂的发展，为厂商提出了新的方向，包括清楚掌握产销流程、提高生产过程的可控性、减少生产在线人工的干预、实时正确地搜集生产线数据，以及合理的生产计划编排与生产进度等，都是业者提升竞争力及生产力所必须掌握的关键项目。

智慧工厂早期多注重在制程的智慧化，这主要是来自于高科技产业的快速发展；透过计算机平台系统，直接监控机台及生产线，适合应用在较为精密的产业上；此外像是半导体芯片等相关制程，多需要在极度洁净的无尘环境工作，人的变因反而有可能造成产品制程复杂化，因此自动化乃至于智能制造成为这类高科 技厂商的最佳选择。

从系统架构来看，智能制造可以将整个系统分为全方位制造系统、可重组智能系统以及智能化维护系统三个组合。毫无疑问，智能制造的确是自动化的未来发展方向，在制造过程的各个环节，几乎都可广泛应用人工智能技术，像是专家系统可以用于工程设计、工艺过程设计、生产调度，以及故障诊断等技术;亦可将神经网络和模糊控制技术等先进技术，应用于产品配方、生产调度等流程，实现制程智能化。

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